Conozca a Norma Merrick Sklarek: la primera arquitecta afroamericana licenciada.

Norma Merrick Sklarek fue una mujer de muchas primicias. A partir de 1954, fue la primera mujer afroamericana en obtener una licencia de arquitectura en Nueva York, y 12 años después se convirtió en la primera en California. En 1959, fue la primera mujer negra en convertirse en miembro del Instituto Americano de Arquitectos, donde en 1980 fue la primera en ser elegida, un honor de gran prestigio. Y, estos son sólo un puñado de sus logros..

Como alguien que abrió el camino, a menudo la única mujer o la única afroamericana en su lugar de trabajo, Sklarek no tenía un mentor propio. Entonces, a medida que su carrera avanzaba, se dedicó a proporcionar lo que estaba ausente durante su trayectoria a los demás. Tomó bajo su ala a las arquitectas femeninas y minoritarias en ciernes, brindando orientación y asesoramiento. La arquitecta Roberta Washington llamó a Sklarek “la madre reinante, gallina para todos nosotros”.

Sklarek brilló desde el principio, a pesar de que las probabilidades estaban en su contra. Ella nació en Harlem en 1926 a los padres de las Indias Occidentales. Su padre, un médico, la alentó a pensar más allá de las carreras que generalmente se consideran apropiadas para las mujeres y los afroamericanos. Vio su aptitud para las matemáticas y el diseño y le sugirió que estudiara arquitectura..

Fue a Barnard, donde recibió una licenciatura en arquitectura, pero fue rechazada por las 19 empresas a las que se postuló después de graduarse. Ser una mujer arquitecta era rara, ser una arquitecta negra lo era aún más. “No estaban contratando mujeres o afroamericanos, y no sabía cuál era [el trabajo en mi contra]”, dijo Sklarek en una entrevista de 2004..

Finalmente, tomó un trabajo en el Departamento de Obras Públicas de Nueva York, pero sintió que sus verdaderas habilidades estaban siendo subutilizadas. Estudió al mismo tiempo para el examen de licencia de arquitectura y aprobó su primera vez, comenzando su racha pionera para las mujeres afroamericanas..

Finalmente, Sklarek consiguió un trabajo en Skidmore, Owings & Merrill, una prestigiosa firma en la que trabajó durante cinco años, antes de mudarse a California y trabajar en Gruen Associates, donde permaneció durante dos décadas. Sklarek era la única mujer negra en la firma, pero a pesar del escrutinio que sintió al principio, aquí es donde realmente comenzó a hacerse un nombre en el mundo de la arquitectura. Finalmente se convirtió en la primera directora de la firma, sí..

Si bien muchos arquitectos son las caras de los proyectos, Sklarek trabajó detrás de escena como arquitecto de producción. Ella colaboró ​​con arquitectos de diseño, luego tomó su visión y los hizo realidad. Marshall Purnell, ex presidente del Instituto Americano de Arquitectos, dijo que Sklarek era más que capaz de diseñar, pero era inaudito tener una mujer afroamericana en ese rol de cliente. Pero el hijo de Sklarek, David Merrick Fairweather, dice que su madre consideró que diseñar el edificio era una parte fácil y que disfrutó el desafío de llevar un proyecto a buen término. “Ella lo haría real”, dijo. “Qué tipo de hormigón. Qué tipo de tuercas y tornillos. Qué tipo de vaso. Ella estaba en producción y te diría que la producción era el verdadero trabajo “.

Sin embargo Sklarek vio su papel, ella sobresalió en ello. Fue responsable de la construcción de proyectos históricos como la Embajada de los Estados Unidos en Tokio, el Centro de Diseño del Pacífico y la Terminal 1 en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, por nombrar algunos. En 1985, hizo historia una vez más cuando ella y sus colegas arquitectos Margot Siegel y Katherine Diamond lanzaron una de las firmas de arquitectura propiedad de mujeres más grande del país, y se convirtió en la primera mujer negra en iniciar una firma de arquitectura.

Con una carrera que nunca pareció desacelerarse (estaba en más juntas y comités de lo que parece humanamente posible), Sklarek siempre encontraba tiempo para guiar a los que seguían sus pasos. “En arquitectura, no tenía absolutamente ningún modelo a seguir”, dijo. “Estoy feliz de ser un modelo a seguir para otros que siguen”. En 2008, la AIA le otorgó el Premio Whitney M. Young Jr., que reconoce a los arquitectos que encarnan la responsabilidad de la profesión de abordar los problemas sociales. Ella falleció ese año a la edad de 85 años, con tantos edificios hermosos, así como el Premio a la Beca de Arquitectura Norma Merrick Sklarek de la Universidad Howard, que vive en su honor..