Mød Norma Merrick Sklarek: Den første licenserede afroamerikanske kvindelige arkitekt

Norma Merrick Sklarek var en kvinde med mange førstegangs. Fra 1954 blev hun den første afroamerikanske kvinde til at tjene en arkitekturlicens i New York, og derefter blev hun 12 år senere den første i Californien. I 1959 var hun den første sorte kvindelige til at blive medlem af American Institute of Architects, hvor hun i 1980 var den første til valgkammerat, en yderst prestigefyldt ære. Og disse er bare en sprinkling af hendes præstationer.

Som en, der banede vejen – ofte den eneste kvindelige eller den eneste afrikanske amerikaner på hendes arbejdsplads – havde Sklarek ikke selv en mentor. Så som hun karriere udviklede sig, dedikerede hun sig til at give det, der var fraværende under hendes bane til andre. Hun tog spirende kvindelige og mindretalsarkitekter under hendes fløj og gav vejledning og råd. Arkitekt Roberta Washington kaldte Sklarek “den regerende mor høne til os alle.”

Sklarek skinnede fra begyndelsen, på trods af at oddsene blev stablet mod hende. Hun blev født i Harlem i 1926 til vestindiske forældre. Hendes far, en læge, opfordrede hende til at tænke ud over de karrierer, der normalt anses for passende for kvinder og afroamerikanere. Han så sin evne til både matematik og design og foreslog at hun forfølge arkitektur.

Hun gik til Barnard, hvor hun fik en Bachelor of Architecture-grad, men blev afvist af de 19 firmaer, hun ansøgte om efter eksamen. At være en kvindelig arkitekt var sjældent, at være en sort arkitekt var endnu mere. “De ansatte ikke kvinder eller afroamerikanere, og jeg vidste ikke, hvilken det var [arbejder imod mig],” sklarek sagde i et interview i 2004.

Til sidst tog hun et job på New York Department of Public Works, men følte, at hendes sande færdigheder blev underudnyttet. Hun studerede samtidigt for arkitekturen licens eksamen og bestået på sin første gå – starter sin banebrydende streak for afroamerikanske kvinder.

Endelig landede Sklarek et job hos Skidmore, Owings & Merrill, et prestigefyldt firma, hvor hun arbejdede i fem år, før hun flyttede til Californien og tog et job hos Gruen Associates, hvor hun opholdt sig i to årtier. Sklarek var den eneste sorte kvinde på firmaet, men på trods af den undersøgelse hun følte i begyndelsen, var det her, hvor hun virkelig begyndte at lave et navn for sig selv i arkitekturens verden. Hun blev til sidst firmaets, ja, første kvindelige direktør.

Mens mange arkitekter er projektets ansigter, har Sklarek arbejdet bag scenen som produktionsarkitekt. Hun samarbejdede med designarkitekter, så tog deres syn og gjorde dem til virkelighed. Marshall Purnell, en tidligere præsident for American Institute of Architects, har sagt, at Sklarek var mere end i stand til at designe, men det var uhørt at have en afroamerikansk kvinde i den klientorienterede rolle. Men Sklareks søn, David Merrick Fairweather, siger, at hans mor overvejede at designe bygningen den lette del og nød udfordringen med at bringe et projekt til at forarbejde. “Hun ville gøre det rigtigt,” sagde han. “Hvilken slags beton. Hvilken slags møtrikker og bolte. Hvilken slags glas. Hun var i produktion, og hun ville fortælle, at produktionen var det rigtige arbejde. “

Sklarek så dog sin rolle, hun udmærkte sig i den. Hun var ansvarlig for opførelsen af ​​milepælprojekter som den amerikanske ambassade i Tokyo, Stillehavsdesigncentret og Terminal 1 på Los Angeles International Airport for blot at nævne nogle få. I 1985 lavede hun historien igen, da hun og kolleger arkitekter Margot Siegel og Katherine Diamond lancerede en af ​​de største kvindelige ejede arkitektfirmaer i landet, og hun blev den første sorte kvinde til at starte et arkitektfirma.

Med en karriere, der aldrig syntes at bremse – var hun på flere brædder og udvalg, end det var menneskeligt muligt – Sklarek havde altid altid tid til at mentorere de der følger i sine fodspor. “I arkitekturen havde jeg absolut ingen rollemodel,” sagde hun. “Jeg er glad i dag for at være en rollemodel for andre der følger.” I 2008 gav AIA hende Whitney M. Young Jr. Award, som anerkender arkitekter, der repræsenterer erhvervets ansvar for at løse sociale problemer. Hun døde det år i en alder af 85 år, med så mange smukke bygninger, samt Howard University Norma Merrick Sklarek Architectural Scholarship Award, der lever på hendes ære.