Treffen Sie Norma Merrick Sklarek: Die erste lizenzierte afroamerikanische Architektin

Norma Merrick Sklarek war eine Frau von vielen Premieren. Ab 1954 war sie die erste afroamerikanische Frau, die eine Architekturlizenz in New York erhielt, und 12 Jahre später wurde sie die erste in Kalifornien. 1959 wurde sie die erste schwarze Frau, die Mitglied des American Institute of Architects wurde, wo sie 1980 als erste eine hochrangige Auszeichnung erhielt. Und das sind nur einige ihrer Errungenschaften.

Als jemand, der den Weg ebnete – oft die einzige Frau oder die einzige Afroamerikanerin an ihrem Arbeitsplatz – hatte Sklarek keinen eigenen Mentor. Als ihre Karriere voranschritt, widmete sie sich dem, was während ihres Werdegangs für andere abwesend war. Sie nahm angehende weibliche und Minderheitsarchitekten unter ihre Fittiche und gab ihnen Anleitung und Rat. Architekt Roberta Washington nannte Sklarek “die regierende Mutterhenne für uns alle”.

Sklarek glänzte von Anfang an, trotz der Chancen gegen sie. Sie wurde 1926 in Harlem als Sohn westindischer Eltern geboren. Ihr Vater, ein Arzt, ermutigte sie, über die Karrieren hinauszudenken, die normalerweise für Frauen und Afroamerikaner angemessen waren. Er sah ihre Begabung für Mathematik und Design und schlug ihr vor, Architektur zu verfolgen.

Sie ging nach Barnard, wo sie einen Bachelor of Architecture-Abschluss erhielt, wurde aber von den 19 Firmen abgelehnt, auf die sie sich nach ihrem Abschluss beworben hatte. Eine weibliche Architektin zu sein, war selten, ein schwarzer Architekt war sogar noch mehr. “Sie stellten keine Frauen oder Afroamerikaner ein, und ich wusste nicht, was es [gegen mich] war”, sagte Sklarek in einem Interview von 2004.

Schließlich nahm sie eine Stelle im New Yorker Department of Public Works an, fühlte aber, dass ihre wahren Fähigkeiten nicht ausreichend genutzt wurden. Sie studierte gleichzeitig für das Architektur-Lizenz-Examen und gab ihren ersten Schritt weiter – sie begann ihre bahnbrechende Geschichte für afroamerikanische Frauen.

Schließlich bekam Sklarek einen Job bei Skidmore, Owings & Merrill, einer angesehenen Firma, in der sie fünf Jahre lang arbeitete, bevor sie nach Kalifornien ging und eine Stelle bei Gruen Associates antrat, wo sie zwei Jahrzehnte blieb. Sklarek war die einzige schwarze Frau in der Firma, aber trotz der genauen Untersuchung, die sie zuerst fühlte, begann sie, sich in der Welt der Architektur einen Namen zu machen. Sie wurde schließlich die erste, ja weibliche Direktorin der Firma.

Während viele Architekten die Gesichter von Projekten sind, arbeitete Sklarek hinter den Kulissen als Produktionsarchitekt. Sie arbeitete mit Design-Architekten zusammen, nahm ihre Vision und verwirklichte sie. Marshall Purnell, ein ehemaliger Präsident des American Institute of Architects, sagte, dass Sklarek mehr als fähig sei zu entwerfen, aber es war nicht bekannt, eine afroamerikanische Frau in dieser Rolle zu haben. Aber Sklareks Sohn, David Merrick Fairweather, sagt, dass seine Mutter die Gestaltung des Gebäudes für den leichten Teil hielt und die Herausforderung, ein Projekt zu verwirklichen, genossen hatte. “Sie würde es real machen”, sagte er. “Welche Art von Beton. Welche Art von Schrauben und Muttern. Welche Art von Glas. Sie war in Produktion, und sie würde sagen, dass die Produktion die eigentliche Arbeit war. “

Aber Sklarek hat ihre Rolle gesehen, sie hat sich darin ausgezeichnet. Sie war verantwortlich für den Bau von bahnbrechenden Projekten wie der US-Botschaft in Tokio, dem Pacific Design Center und dem Terminal 1 am Los Angeles International Airport, um nur einige zu nennen. 1985 schrieb sie erneut Geschichte, als sie mit ihren Kollegen, den Architekten Margot Siegel und Katherine Diamond, eines der größten weiblichen Architekturbüros des Landes gründete und als erste schwarze Frau ein Architekturbüro gründete.

Mit einer Karriere, die sich nie zu verlangsamen schien – sie war in mehr Boards und Komitees als es menschlich möglich schien – fand Sklarek immer noch Zeit, um diejenigen zu begleiten, die in ihre Fußstapfen traten. “In der Architektur hatte ich absolut kein Vorbild”, sagte sie. “Ich bin glücklich, heute ein Vorbild für andere zu sein, die folgen.” 2008 verlieh ihr die AIA den Whitney M. Young Jr. Award, mit dem sie Architekten würdigen, die die Verantwortung des Berufsstandes für soziale Fragen verkörpern. Sie starb in diesem Jahr im Alter von 85 Jahren, mit so vielen schönen Gebäuden, sowie dem Norma-Merrick-Sklarek-Architekturstipendium der Howard University, das ihr zu Ehren lebte.